10 des livres les plus controversés de tous les temps

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Quels éléments rendent un livre controversé ? Les mots écrits possèdent le pouvoir d’éveiller des émotions intenses chez le lecteur. De plus, le sens et la perception des mots évoluent au fil du temps : un ouvrage autrefois jugé inoffensif peut devenir hautement polémique aujourd’hui, et inversement. La tolérance de la société à l’égard de certains thèmes varie selon les époques, pour le meilleur ou pour le pire. C’est pourquoi, lorsqu’on s’intéresse aux « livres les plus controversés de tous les temps », il est essentiel de prendre en compte le contexte historique dans lequel chaque œuvre a vu le jour.

#10 : Les Versets sataniques, de Salman Rushdie

Publié pour la première fois en 1988, Les Versets sataniques de Salman Rushdie a suscité une violente polémique avant même d’arriver dans les rayons des librairies. Au Royaume-Uni, des croyants musulmans ont adressé des menaces directes aux libraires et aux maisons d’édition. Des émeutes ont éclaté et des manifestants ont brûlé des exemplaires du livre sur la place publique. La situation est devenue si critique que l’éditeur a dû renforcer la sécurité de son siège face aux nombreuses menaces de mort visant son personnel.

L’ayatollah Khomeini, alors guide suprême de la Révolution iranienne, a même émis une « fatwa » condamnant à mort l’auteur sans aucun procès. Les violences ont franchi un cap supplémentaire un an plus tard lors de la parution du roman aux États-Unis, où plusieurs librairies vendant l’ouvrage ont été la cible d’attentats à la bombe. Selon ses détracteurs au sein du monde islamique, l’auteur s’était rendu coupable de propos blasphématoires à l’égard du prophète Mahomet.

#9 : Lolita, de Vladimir Nabokov

L’un des grands plaisirs de la lecture réside dans l’immersion intime que l’on ressent au fil des pages : on s’attache aux personnages et on partage leurs émotions. Mais dans Lolita, paru en 1955, cette proximité devient particulièrement troublante. Le lecteur y découvre les confessions d’Humbert Humbert, un narrateur adulte et pédophile obsédé par sa belle-fille de douze ans.

Aujourd’hui encore, le roman dérange profondément. Paradoxalement, une grande partie de son immense succès commercial découle des multiples censures dont il a fait l’objet dans divers pays (notamment en Russie, au Royaume-Uni et en France). Ailleurs, sa diffusion fut sévèrement restreinte : aux États-Unis, il n’a pu paraître que trois ans après sa publication originale à Paris. Ces interdictions n’ont fait qu’attiser la curiosité d’un public avide de découvrir les secrets de ce livre sulfureux.

#8 : Tropique du Cancer, de Henry Miller

Aux États-Unis, le pays natal de Henry Miller, Tropique du Cancer a été interdit avant même sa mise en vente. À l’époque, le seul moyen de se procurer ce texte était de dénicher un exemplaire publié clandestinement en France. Bien que salué par de grandes figures de la littérature comme George Orwell et Edmund Wilson, Henry Miller a vécu des années dans une grande précarité, les censures répétées l’empêchant de tirer le moindre revenu de son œuvre.

Publié pour la première fois en 1934 à Paris, il aura fallu attendre 27 ans pour que le roman puisse enfin paraître officiellement aux États-Unis. Même s’il s’est vendu à près d’un million d’exemplaires, le livre a fait l’objet de multiples procès pour obscénité. Ce n’est qu’en juin 1964 que la justice américaine trancha définitivement, établissant que l’œuvre ne relevait pas de la pornographie, mais bien de la littérature à part entière.

#7 : Da Vinci Code, de Dan Brown

La recette d’un best-seller planétaire consiste-t-elle à écrire un thriller, à ébranler les dogmes d’une religion majeure et à présenter ces théories comme des « faits avérés » dès les premières lignes ? C’est exactement la formule employée par Dan Brown lors de la parution du Da Vinci Code en 2003. Si le roman s’appuie sur des références artistiques et historiques bien réelles, il fonctionne comme ces récits « inspirés d’une histoire vraie » qui s’avèrent être de pures inventions. Les médias ont tenté d’attiser la polémique pour faire réagir le Vatican, mais l’Église catholique a généralement préféré garder ses distances, invitant simplement les fidèles à ignorer ce roman de pure fiction.

#6 : L’Amant de lady Chatterley, de D.H. Lawrence

L’Amant de lady Chatterley a déchaîné les passions en raison de son langage cru et de ses descriptions physiques explicites, mais surtout parce qu’il dépeignait la liaison passionnée d’une aristocrate mariée avec un garde-chasse issu de la classe ouvrière. Publié clandestinement en 1928, c’est son retentissant procès en 1960 au Royaume-Uni qui l’a fait entrer dans l’histoire.

Lors des débats, le procureur posa aux jurés cette question devenue tristement célèbre : « Est-ce le genre de livre que vous laisseriez traîner chez vous pour qu’il soit lu par vos femmes, vos filles ou vos domestiques ? ». L’éditeur Penguin Books remporta finalement le procès, un verdict historique qui a considérablement abaissé les barrières de la censure et fait progresser la liberté d’expression dans le monde des lettres.

#5 : Ulysse, de James Joyce

Ulysse, de James Joyce, a connu un parcours semé d’embûches avant d’être enfin toléré dans les pays anglophones. Entre 1914 et 1921, l’auteur irlandais en publiait des extraits sous forme de feuilleton dans des revues littéraires américaines. Jugé obscène, le texte fit l’objet d’un procès qui conduisit à l’interdiction de ces publications aux États-Unis. En réaction à cette censure, Joyce fit imprimer sa toute première édition intégrale à Paris, en 1922.

Après de longues batailles juridiques, la justice américaine réexamina l’ouvrage et leva son interdiction en 1933, concluant qu’il s’agissait d’une œuvre artistique légitime. Avec l’autorisation de le commercialiser, Joyce prépara un tirage de 10 000 exemplaires chez un nouvel éditeur. Hélas, cette première impression américaine fourmillait d’erreurs typographiques car elle ne reposait pas sur le manuscrit final. Une seconde édition corrigée vit rapidement le jour, permettant enfin au public de découvrir le roman tel que Joyce l’avait pensé.

#4 : L’Attrape-cœurs, de J.D. Salinger

À la différence d’autres ouvrages de cette sélection, L’Attrape-cœurs de J.D. Salinger tire une part sombre de sa réputation non pas de son vocabulaire familier ou de son esprit de rébellion, mais de son association troublante avec des criminels célèbres. Le meurtrier Mark David Chapman avait un exemplaire du livre sur lui lorsqu’il a abattu John Lennon en 1980, tout comme Robert John Bardo lors de l’assassinat de l’actrice Rebecca Schaeffer. S’il s’agit de coïncidences tragiques, cela ne signifie nullement que le livre engendre des tueurs : tout comme dans les débats reliant jeux vidéo et fusillades, il ne faut pas confondre corrélation et causalité.

#3 : Madame Bovary, de Gustave Flaubert

Dans les récits traditionnels, l’histoire s’achève souvent par un mariage heureux et la formule consacrée : « Ils vécurent heureux et eurent beaucoup d’enfants ». On mesure alors le scandale suscité par la parution de Madame Bovary, du romancier français Gustave Flaubert. Le livre dépeint la détresse d’une femme mariée de province et décrit avec un réalisme minutieux ses liaisons adultères successives.

Lors de sa parution en 1857, l’ouvrage fit scandale et valut à Flaubert un procès retentissant pour outrage à la morale publique et religieuse. À cette époque, le mariage était le pilier économique et social de la société bourgeoise. Même si l’adultère existait, en faire le cœur d’une fiction et le traiter avec autant d’objectivité était jugé intolérable par l’ordre établi. Flaubert fut finalement acquitté, et le roman devint un classique universel.

#2 : The Anarchist Cookbook, de William Powell

Que peut-il y avoir de plus subversif qu’un livre accusé d’obscénité ou d’atteinte aux religions ? Un manuel qui explique concrètement comment fabriquer des explosifs et des armes létales. En 1971, William Powell, alors âgé de 19 ans seulement, publiait The Anarchist Cookbook (Le Carnet de cuisine de l’anarchiste). L’ouvrage détaillait des recettes pour confectionner des bombes artisanales, fabriquer des stupéfiants et mener des actions violentes.

Ironie de l’histoire : vers la fin de sa vie, Powell a lui-même tenté de faire interdire et retirer son livre de la vente, sans jamais y parvenir car il n’en détenait plus les droits d’auteur. Il confia avoir rédigé ce livre sous le coup de la colère contre la guerre du Vietnam, voulant créer un guide brut pour combattre ce qu’il percevait comme l’oppression du système.

#1 : La Guerre des chocolats, de Robert Cormier

Destiné aux adolescents comme aux adultes, La Guerre des chocolats a créé la controverse dès sa parution en 1974. De nombreux parents et éducateurs ont jugé le récit inacceptable pour un jeune public en raison de sa noirceur psychologique, de son langage cru, de ses scènes de violence et de sa remise en cause de l’autorité au sein d’une école catholique. Bien qu’il n’ait jamais été formellement interdit par un gouvernement, il figure encore aujourd’hui parmi les livres les plus régulièrement contestés et retirés des bibliothèques scolaires aux États-Unis.